Herzogtum Sachsen-Coburg-Gotha

Am Anfang der Zeitenrechnung war das Land zwischen Harz, Thüringer Wald und Erzgebirge von germanischen Hermunduren bewohnt, die vermutlich durch Vermischung mit anderen germanischen Stämmen sowie keltischen Bevölkerungsresten in den Stamm der Thüringer übergingen und mit ihren Siedlungsgebieten bis an die Elbe nachweisbar sind. Das Reich der Thüringer (von der Altmark bis zum Main) zählte zu den mächtigsten germanischen Reichen außerhalb des römischen Imperiums, bis es 531 vom Frankenkönig Theoderich bei Burgscheidungen besiegt wurde. Die thüringische Bevölkerung lebte unter den neuen Machthabern weiter und wurden nur langsam in das fränkische Reich eingebunden. Jedoch gelang es den neuen Herrschern nicht, das ausgeprägte thüringische Eigenbewusstsein mit dem Fortleben eigenständiger thüringischer Rechtsgewohnheiten zu überwinden. Im Osten des ehemaligen Thüringerreiches drangen nun Slawen (Sorben, Milzener, Lusizer und Daleminzer) über die Elbe bis an die Saale vor. Um diesen Abschnitt der Ostgrenze des Frankenreiches besser zu schützen, bedienten sich die fränkischen Könige thüringischer Herzöge. So kam es zu einer erneuten Besiedlung des heutigen Ostthüringens und Sachsens mit Thüringern und nun auch Franken, die die eingewanderten Slawen zurückdrängten, germanisierten bzw. sich mit ihnen vermischten.
Schloß und Herrschaft Coburg kamen im 13. Jahrhundert an die Grafen von Henneberg, welche sie von den Grafen von Wildberg erwarben, und wurden 1245 Sitz einer Nebenlinie dieses Grafengeschlechts, welche aber schon 1291 mit Poppo VIII. wieder erlosch. Durch dessen Tochter Jutta kam Coburg an Otto III. von Brandenburg und wurde, da es nun durch "Pfleger" verwaltet wurde, die "Pflege Coburg" genannt. Nach dem Tod von Juttas Sohn Hermann (1308) erwarb dessen Schwiegersohn Heinrich VIII. von Henneberg die "Pflege Coburg" zurück, nach seinem Tod jedoch teilten sich seine Schwiegersöhne Eberhard von Württemberg und Friedrich von Meißen 1353 in die Herrschaft Coburg. Der württembergische Erbteil ging schon 1354 an Würzburg über, der meißnische, bestehend aus den Ämtern Coburg, Neustadt, Sonneberg, Neuhaus, Schalkau, Strauf und Rodach, bildete, vergrößert durch einige thüringische Gebiete, unter dem Namen des sächsischen Landes in Franken oder der Pflege Coburg einen Besitz des Hauses Wettin. Durch die Teilung von 1485 kam sie an die Ernestinische Linie und wurde 1541 vom Kurfürsten Johann Friedrich seinem Stiefbruder Johann Ernst überlassen, nach dessen kinderlosem Tod (1553) sie an Johann Friedrich zurückfiel. Bei der Teilung zwischen Johann Wilhelm und den Söhnen Johann Friedrichs des Mittlern 1572 erhielt der ältere der beiden letzteren, Johann Kasimir, Coburg, und als derselbe 1633 kinderlos starb, fiel es seinem Bruder Johann Ernst von Eisenach und 1641 bei der Teilung nach dessen ebenfalls kinderlosem Tod (1638) an die ältere Altenburgische Linie (Herzogtum Sachsen-Altenburg). Als diese 1672 erlosch, erbte Ernst der Fromme von Gotha den größten Teil ihrer Besitzungen, darunter auch Coburg, und bei der Teilung, welche seine Söhne 1680 vornahmen, erhielt Albrecht Coburg und begründete die Linie Sachsen-Coburg, welche aber schon 1699 mit seinem Tod (er starb kinderlos) wieder erlosch. Nach längerem Erbstreit zwischen den Ernestinischen Herzogshäusern wurde Coburg (definitiv erst 1735) mit Saalfeld vereinigt und so das Herzogtum Sachsen-Coburg-Saalfeld begründet, doch behielt Gotha durch den sogenannten "Nexus Gothanus" die Landeshoheit in Saalfeld.
Als Herzog Franz von Sachsen-Coburg-Saalfeld am 9. Dezember 1806 starb, diente sein Sohn Ernst I. (1806 - 1844) im preußischen Heer und Napoleon I. besetzte daher das Land. Der Herzog konnte sein Land nur durch den Beitritt zum Rheinbund wiedererlangen und bemühte sich nun sofort um die Regelung der Finanzen. Auf dem Wiener Kongress erhielt Herzog Ernst I., der sich im November 1813 den Verbündeten angeschlossen und 1814 und 1815 im Krieg gegen Frankreich ein deutsches Armeekorps befehligte, das Fürstentum Lichtenberg in den Rheinlanden, welches er aber 1834 gegen eine Jahresrente an das Königreich Preußen verkaufte. 1821 gab er seinem Land eine liberale Verfassung.

1826 starb die Linie Sachsen-Gotha-Altenburg aus und es kam in den ernestinischen Ländern zur letzten dynastischen Landesteilung. Im Teilungsvertrag vom 12. November 1826 trat Herzog Ernst I. das Fürstentum Saalfeld und Themar an das Herzogtum Sachsen-Meiningen ab und erhielt dafür das Herzogtum Gotha sowie die Ämter Königsberg in Franken und Sonnefeld. Seitdem heißt das Herzogtum Sachsen-Coburg-Gotha. Gotha behielt jedoch seine eigene Verfassung. Die Verwaltung des Herzogtums wurde 1828 neu organisiert. 1834 erfolgte der Beitritt zum Deutschen Zollverein. Der Streit über die herzoglichen Domänen wurde per Gesetzt vom 29. Dezember 1846 geschlichtet und mit einem neuen Wahlgesetz und sonstigen Reformen eine freisinnige Richtung eingeschlagen, so dass das Herzogtum 1848 von Unruhen verschont blieb, zumal der Herzog alle liberalen Forderungen bereitwillig gewährte. Der 1851 als leitender Minister berufene von Seebach (bis 1888) brachte 1852 eine organisatorische Vereinigung beider Herzogtümer durch das Staatsgrundgesetz vom 3. Mai 1852 zustande. Das Herzogtum Sachsen-Coburg-Gotha verfolgte auch nach 1850 eine durchaus liberale Politik; es bot dem Nationalverein Zuflucht, schloss 1862 mit dem Königreich Preußen eine Militärkonvention und stellte 1866 sein Truppenkontingent Preußen zur Verfügung. Während des Deutschen Krieges nahmen coburgisch-gothaische Truppen in der Schlacht bei (Bad) Langensalza und am Feldzug der Mainarmee teil. Als Dank überließ Preußen dem Herzog einen ansehnlichen Waldkomplex bei Schmalkalden, der die Hälfte des Ertrages der Staatskasse zuwies. Durch den Vertrag vom 18. August 1866 trat das Land dem Norddeutschen Bund bei und wurde so 1871 ein souveräner Bundesstaat im Deutschen Reich. Zur Verminderung der Verwaltungskosten schlug die Regierung eine engere Union beider Herzogtümer vor, die von den Landtagen 1873 angenommen wurde; nach dem Gesetz vom 31. Januar 1874 traten die beiden Landtage, die seitdem als Sonderlandtage bezeichnet werden, für die Beratung gewisser gemeinsamer Angelegenheiten (Justiz und Verwaltung) zu einem Gemeinschaftlichen Landtag zusammen, der abwechselnd in Coburg und in Gotha abgehalten wird. Aber eine vollständige Vereinigung ist dadurch nicht erzielt worden; den Beitrag zu den Unterhaltskosten der Universität Jena zum Beispiel leistet nur das Herzogtum Gotha. Bis 1874, zur Einführung der Mark, galten im Herzogtum Sachsen-Coburg-Gotha sogar zwei verschiedene Währungen, im Herzogtum Gotha die Taler-Währung, im Herzogtum Coburg die Gulden-Währung. 1875 vereinigten sich in Gotha die Arbeiterparteien von Ferdinand Lassalle und August Bebel zur "Sozialistischen Arbeiterpartei Deutschlands".
Da Herzog Ernst II. 1893 kinderlos starb, folgte ihm der zweite Sohn seines Bruders, des Prinz-Gemahls Albert - Gemahl der Königin Victoria von Großbritannien, Alfred. Von Geburt Engländer und englisch erzogen, verzichtete er auf seine Stellung als englischer Admiral und Mitglied des Geheimen Staatsrates, behielt aber auch als deutscher Bundesfürst seine Apanage bei. Da des Herzogs einziger Sohn im Februar 1899 starb, wurde die Erfolge im Herzogtum Sachsen-Coburg-Gotha durch Landesgesetz neu geordnet. Zwar wurde der Landesvertretung die Mitwirkung bei allen künftigen Veränderungen in der Erbfolge gewährleistet. Da des Herzogs nächster Bruder, der Herzog von Connaught, für sich und seine Nachkommen zugunsten der von dem nächst jüngeren Bruder Leopold(† 1884) abstammenden Linie Albany auf die Erbfolge verzichtete, so wurde der damals noch unmündige Sohn, Carl Eduard, Thronerbe und seine weitere Erziehung in Deutschland fortgesetzt. Als Herzog Alfred schon am 30. Juli 1900 starb, folgte Carl Eduard. Bis zur Erlangung der Volljährigkeit, am 19. Juli 1905, führte der Schwiegersohn des verstorbenen Herzogs, Erbprinz Ernst zu Hohenlohe-Langenburg, die Regierung. Der Erbprinz regelte mit der Regierung einvernehmlich die offenen Fragen über die herzoglichen Domänen. Am 19. Juli 1905 trat Herzog Carl Eduard die Regierung an und vermählte sich am 11. Oktober 1905 mit Prinzessin Viktoria Adelheid, der ältesten Tochter des Herzogs Friedrich Ferdinand von Schleswig-Holstein-Sonderburg-Glücksburg. Der neue Staatsminister von Richter versuchte vergeblich die kostenintensive doppelte Hofhaltung in Coburg einzusparen, da die Stadt und das Land Coburg darin eine schwere Schädigung ihrer Interessen sah. Der Herzog war ein bedeutender Förderer von Wissenschaft und Technik, insbesondere der Luftfahrt im Herzogtum Sachsen-Coburg-Gotha. Am 9. November 1918 erklärte der Gothaer Arbeiter- und Soldatenrat Herzog Carl Eduard für abgesetzt.

Der Linie Sachsen-Coburg-Gotha entstammt u.a. die britische Königshaus (Sachsen-Coburg-Gotha, 1917 in Windsor umbenannt) mit Königin Queen Victoria (1819 - 1901), das belgische Königshaus mit Leopold I. (1790 - 1865), das portugiesische Königshaus (bis 1910) und das bulgarische Königshaus "Sakskoburggotski".